La membrana es un material semipermeable, es decir permeable para unos componentes e impermeable para otros, el agua que alimenta al sistema esta presurizada y parte de ella llamada permeado esta relativamente libre de solutos y sale a una presión casi atmosférica en tanto que el agua restante llamada concentrado, escapa por un extremo del depósito presurizado a una presión casi igual a la del caudal de alimentación. La OI es un proceso continuo de separación, es decir no cuenta con un ciclo periódico de retrolavado.